転生したら秋葉原だった七層ゲート

　私は、光る看板の方へ向かった。

『ようこそ、秋葉原第七層へ』

　その文字は、巨大な塔の中腹で何度も浮かび上がっては消えていた。夜空の代わりに無数の光があり、星の代わりに広告が瞬いている。地面に立っているはずなのに、頭上にも道があり、横にも道があり、遠くのビルとビルの間を透明な橋がつないでいた。

　なるほど、第七層。

　意味は分からない。

　だが、七という数がついている以上、一から六までがどこかにあるのだろう。下か、上か、あるいは見えないだけか。城塞都市にも上層と下層はあったが、ここまで露骨に空を積み重ねた街は見たことがない。

　私は足を止め、改めて自分の格好を見下ろした。

　戦場で死んだ時の服ではない。女神が気を利かせたのか、血も煤もついていない。だが、布地は元の世界の旅装に近い。帯も、革靴も、腰回りの作りも、この街の人間たちとはまるで違う。

　周囲を行き交う者たちは、私をちらりと見る。

　見て、すぐに目をそらす。

　その反応に、少しだけ安心した。

　少なくとも、剣を抜かれてはいない。悲鳴も上がっていない。奇妙な格好の旅人、とでも思われているのだろう。

　もっとも、剣を抜く者がいないのは、剣を持っていないからかもしれないが。

「……武器の携行を許されない街なのか」

　呟いた直後、頭上から声が降ってきた。

『いいえ。秋葉原都市圏では、登録済み個人防衛機構の携行が許可されています』

　私は横へ跳んだ。

　反射だった。

　声のした位置へ目を向けると、丸い金属の球が宙に浮いていた。小さな鞄ほどの大きさ。表面には光る線が走り、こちらを見ているような、見ていないような、黒い硝子の目が一つだけついている。

　使い魔。

　いや、女神は言っていた。

　この世界の機械は祈っても止まらない。

　ならば、これは鉄でできた、祈っても止まらない使い魔だ。

「何者だ」

『秋葉原第七層・歩行者支援案内端末、個体番号ＡＫＢ七—一一三八です。お困りですか』

「困っている」

『どのようなことでしょう』

「すべてだ」

　球体は、一拍だけ黙った。

『質問範囲が広すぎます』

「私もそう思う」

『現在地の案内、交通経路、宿泊施設、食事、医療、行政手続き、避難経路、娯楽施設、歴史観光、仮想接続、個人防衛機構登録のいずれを希望しますか』

　言葉は分かる。

　分かるのに、半分ほど意味が分からない。

　女神の祝福は万能ではないらしい。単語の形は頭に入るが、それが現実の何を指しているのかまでは教えてくれない。剣術の型を名前だけ聞かされて、足運びを知らないのに似ている。

「まず、ここが何なのかを知りたい」

『秋葉原第七層は、東京湾岸防衛圏・中央文化経済ブロックに属する多層都市区域です。旧秋葉原一帯を基盤とし、垂直拡張によって一層から九層まで整備されています。現在、あなたがいるのは第七層外縁歩行区です』

「つまり、街を上に積んだのか」

『比喩としては正確です』

「なぜ積んだ」

『人口密度、海面上昇、地表防衛、対空遮蔽、物流効率、文化保存、観光需要など、複合的要因によります』

「……もう一度、剣で例えてくれ」

『申し訳ありません。剣による都市計画の説明モデルは登録されていません』

「不便な使い魔だな」

『私は使い魔ではありません』

「祈れば止まるか」

『止まりません』

「なら、だいたい同じだ」

　案内端末は、抗議するように小さく上下した。

　その仕草が妙に生き物じみていて、私は少しだけ緊張を解いた。敵意はない。少なくとも今は。戦場で敵意のないものに刃を向ける趣味はないし、そもそも刃がない。

　私は看板の下へ近づいた。

　そこには門があった。

　ただし、私の知る門ではない。鉄格子もなければ、衛兵もいない。光でできた輪のようなものが地面から天井まで何本も立ち並び、人々はその間を歩いて通り抜けていく。通るたびに、空中に淡い文字が浮かんでは消えた。

『認証完了』 『市民権確認』 『観光滞在許可』 『作業区画通行可』

　誰も立ち止まらない。

　誰も祈らない。

　誰も名乗らない。

　それなのに門は人を選別している。

「関所か」

『入層ゲートです』

「関所だな」

『近似概念としては関所です』

「通行税は？」

『通常、市民権または滞在許可に基づき自動処理されます』

「金はない」

『電子決済口座はお持ちですか』

「金はないと言った」

『物理通貨ではなく、電子——』

「ない」

『身分証明は』

「ない」

『市民登録は』

「ない」

『来訪予約は』

「ない」

『同行者は』

「いない」

『保護者は』

「女神は保護者に入るか」

『宗教的比喩ですか』

「比喩ではない」

『回答不能です』

「私もだ」

　案内端末の黒い目が、私の顔から足元までをなぞるように光った。

『未登録者として行政支援窓口への誘導が推奨されます。ただし、あなたの生体情報は既存データベースに照合できません』

「当然だ。今日来た」

『どちらから来訪しましたか』

「剣と魔法の世界だ」

『観光演出ですか』

「違う」

『仮想人格ロールプレイですか』

「違う」

『歴史再現団体ですか』

「違う」

『では、何ですか』

「転生者だ」

　案内端末は沈黙した。

　周囲の騒音が、急に大きく聞こえた。足音。空中を滑る乗り物の低い唸り。どこかで流れている音楽。巨大広告の中で笑う女の声。誰も私たちを気にしていない。未来の街は、ひとりの異世界人が真実を口にしても忙しいままだった。

『該当分類がありません』

「私にもない」

『精神的混乱の可能性があります。医療支援を呼びますか』

「呼ぶな」

『外傷確認。出血なし。歩行正常。言語応答正常。ただし、発言内容に高い異常性があります』

「失礼な球だ」

『失礼ではありません。評価です』

「もっと失礼だ」

　そこで、入層ゲートの光が変わった。

　私の前にだけ、青でも白でもない、薄い金色の線が浮かび上がる。案内端末が小さく震えた。

『例外処理を確認』

「何をした」

『私は何もしていません。ゲート側が臨時滞在許可を発行しています』

「通れるのか」

『はい。ただし、許可種別が不明です』

「不明な許可とは何だ」

『通常は存在しません』

「では、なぜ出た」

『回答不能です』

　女神。

　私は思わず、空を見上げた。

　この光の海のどこかに、白い空間へつながる穴でも開いているのではないかと思った。もちろん、何もない。あるのは、天をふさぐような高架通路と、広告と、遠くを行く無人機の群れだけだ。

　幸運を少し。

　女神はそう言った。

　この金色の線が、その「少し」なのだろうか。少しというには、今の私には命綱に等しかったが。

「……女神」

『宗教的発話を検出しました』

「黙っていろ」

『はい』

　案内端末は素直に黙った。

　私は金色の線の前に立つ。

　体が緊張している。門をくぐるだけだ。敵陣へ突入するわけではない。そう自分に言い聞かせても、魔力の流れに似たものが空気の中を走っているのを感じる。電気。情報。女神が言っていた、この世界の見えない血流。

　私は一歩、踏み出した。

　光の輪をくぐった瞬間、全身を薄い膜が撫でた。

　刃ではない。火でも氷でもない。だが、確かに何かが私を測った。骨の数、血の温度、魂の輪郭まで覗き込まれたような感覚があった。

　私は反射的に右手を握る。

　剣はない。

　それでも、体は剣を構えようとする。

『入層確認。臨時滞在者。名前、未登録。種別、未分類。同行案内、推奨』

　光が消えた。

　私は門の向こう側にいた。

　秋葉原第七層。

　そこは、外から見た光の街より、さらに騒がしかった。

　道の両脇には店が並んでいる。だが、品物は棚に置かれているだけではない。空中に浮かぶ絵が、武器でもない道具でもない奇妙なものを次々と映し出す。手のひらに乗る透明な板。人の姿をした機械。耳に差す小さな宝石。目を覆う黒い面。人々はそれらを当たり前のように見比べ、買い、笑い、通り過ぎていく。

　その上、通りの中央では、巨大な女の幻影が歌っていた。

　実体はない。だが、声はある。表情もある。髪が光の粒になって揺れ、観客たちは手を振って歓声を上げている。

　幽霊か。

　いや、誰も怯えていない。

　娯楽か。

　ならばこの街の娯楽は、霊を召喚するところから始まるらしい。

『初来訪者向け案内を開始します』

　黙っていた案内端末が、私の肩の横に浮かんだ。

『現在、第七層中央通りでは定時投影ライブ、東側区画では旧電子部品市、西側区画では対機械生命体戦史展示、北側昇降塔では上層連絡便が運行中です。目的地を指定してください』

　私は足を止めた。

「今、何と言った」

『目的地を指定してください』

「その前だ」

『上層連絡便が運行中です』

「もっと前」

『西側区画では対機械生命体戦史展示』

　機械生命体。

　その言葉だけは、理解できすぎるほど理解できた。

　女神が白い空間で語った、星の海から来た機械の魔物。アメリカとユーラシア大陸を奪い、こちらの世界を脅かし、私の世界にまで影を伸ばしたかもしれないもの。

　私は幻影の歌から目をそらし、西側を見た。

　通りの奥に、別の看板が浮かんでいる。

『人類防衛史アーカイブ』 『第七展示区：初期侵攻と大陸喪失』 『警告：一部記録には強い心理負荷を伴います』

　胸の奥が冷えた。

　私はこの世界について何も知らない。金もない。身分もない。剣もない。寝床もない。だが、目的だけはある。

　私の剣が、まだ誰かに届く場所へ。

　女神はそう言った。

　剣はない。

　だが、届かせるべき相手の名は、今、目の前に浮かんでいる。

『医療支援を呼びますか』

　案内端末が言った。

「なぜだ」

『表情筋緊張、脈拍上昇、発汗を確認しました』

「戦場を思い出しただけだ」

『ここは商業区画です』

「そうか」

　私は西側の看板を見据えた。

「では、この街はずいぶん物騒な商業区画だ」

『秋葉原第七層は比較的安全です』

「比較的、か」

『はい。現在、直接侵攻警報は出ていません』

　直接侵攻。

　その言葉の軽さに、私は笑いそうになった。

　この街の人々は、空に道をかけ、霊のような歌姫を躍らせ、祈っても止まらない使い魔を連れ歩きながら、それでも侵攻という言葉を日常の中に置いている。

　なるほど。

　ここは戦場ではない。

　だが、戦争の中にある。

　私はようやく、この街の騒がしさの奥にあるものを少しだけ理解した。

　生き残っている街の音だ。

「案内端末」

『はい』

「西側へ行く」

『対機械生命体戦史展示へ案内しますか』

「ああ」

『展示観覧には年齢確認および心理負荷同意が必要です』

「年齢は知らん。心理負荷なら、たぶん足りている」

『意味が分かりません』

「私にも、この世界の半分は分からん」

　私は歩き出した。

　剣はない。鎧もない。金もない。

　だが、敵の名は見えた。

　それだけで、足は前へ出た。