転生したら秋葉原だった光の歌姫

　私は三歩進んで、止まった。

　西側の看板はまだ見えている。

『人類防衛史アーカイブ』 『第七展示区：初期侵攻と大陸喪失』

　敵の名も見えている。

　機械生命体。

　その響きは、白い空間で女神が語った言葉と同じ重さで、胸の底に沈んでいた。あれを知るべきだ。何がこの世界を壊し、何が私の世界まで歪めたのか。剣のない今でも、敵を知ることは戦いの第一歩だ。

　だが、私は西へ向かわなかった。

「案内端末」

『はい』

「さっきの歌は、何だ」

『定時投影ライブです』

「それは聞いた。あの女は何者だ」

『中央通り公共慰撫投影人格、通称《ルミナ》です』

「公共……なんだ」

『公共慰撫投影人格です』

「一度で覚えられる名ではないな」

『通称《ルミナ》で問題ありません』

「なら最初からそう言え」

『正確性を優先しました』

「正確すぎる言葉は、ときどき不親切だ」

『学習します』

　案内端末はそう言って、私の肩の横で小さく上下した。先ほどから妙に素直で、かえって調子が狂う。

　私は西側の看板から目を離し、中央通りへ向き直った。

　巨大な女の幻影が、光の粒をまとって歌っている。

　遠目には、祭礼で神殿に立つ巫女にも見えた。だが、近づくにつれて違いは明らかになった。足は地面についていない。衣は布ではなく光そのもので、風もないのに音楽に合わせて揺れている。髪は長く、青とも銀ともつかない色で、揺れるたびに細かな文字列のようなものがほどけて消えた。

　人ではない。

　亡霊でもない。

　魔法の幻でもない。

　では何かと問われれば、今の私には答えがない。

『引き返しますか』

「西へ行くと言ったな」

『はい』

「言った直後に考え直した」

『理由を記録しますか』

「する必要があるのか」

『臨時滞在者の行動傾向分析に役立ちます』

「なら記録しろ。敵を知る前に、守るべきものを知る」

　案内端末は沈黙した。

『記録しました』

「今ので分かるのか」

『意味解釈に不確実性があります。ただ、あなたが中央通りに関心を持ったことは記録しました』

「十分だ」

　私は人の流れに逆らわないよう、中央通りへ戻った。

　歌声は、近づくほど奇妙だった。

　大きいのに、耳を刺さない。通り全体に響いているのに、隣の客同士の会話を邪魔していない。戦場の号令とは違う。神殿の聖歌とも違う。だが、声の芯にあるものだけは分かった。

　祈りだ。

　誰かに向けているのか、誰かを慰めているのか、それとも街そのものを眠らせないために歌っているのか。そこまでは分からない。けれど、ただ楽しませるためだけの歌ではない。

　観客たちは笑っていた。

　手を振る者がいる。空中に指を滑らせて光の花を投げる者がいる。小さな子供が、母親らしき女の肩の上で両手を伸ばしている。老人もいた。機械の脚をつけた男もいた。鎧ではなく、滑らかな外殻を片腕にまとった若い女もいた。

　皆、武器を持っていないように見える。

　だが、皆、戦争の中で生きている。

　私はその輪の外に立った。

　幻影の歌姫が、こちらを向いた。

　気のせいかと思った。

　巨大な投影なのだから、街全体を見るように顔を動かしているだけだろう。そう考えたのに、歌姫の視線は私のいる一点で止まった。光でできた瞳が、まっすぐこちらを見る。

　私は反射的に姿勢を正した。

『どうしました』

「目が合った」

『対象は全観客に対し視線同期演出を行います』

「全員と目が合うのか」

『そのように感じられる設計です』

「便利だな」

『高評価の演出です』

「では、なぜあの女はまだ私を見ている」

　案内端末の黒い目が、歌姫と私を交互に向いた。

『……局所視線固定を確認』

「演出か」

『通常演出ではありません』

「そういうことを先に言え」

『私も今、確認しました』

　歌が終わった。

　中央通りに拍手と歓声が広がる。空中に無数の光が弾けた。花の形、鳥の形、知らない文字の形。それらが一斉に舞い上がり、天井の見えない高架の下で星のように散っていく。

　私は、拍手をしなかった。

　仕方がない。

　この世界の拍手の作法が分からない。戦勝の拍手なのか、祈りの拍手なのか、芸への礼なのか。間違えれば、変なところで宣戦布告になるかもしれない。

『拍手は任意です』

「心を読むな」

『手の動きがありませんでしたので』

「そういうところだ」

　歌姫が微笑んだ。

『本日の第七層定時慰撫投影は、これで終了します』

　声が通り全体へ広がる。

『次回投影は、標準時十九時。なお、現在、北太平洋防衛線における大規模交戦の公式発表はありません。秋葉原都市圏の警戒レベルは三。市民の皆さまは通常活動を継続してください』

　拍手の熱が、ほんの少しだけ変わった。

　誰かが小さく息を吐いた。子供を抱えた女が、胸元に手を当てた。老人が目を閉じた。笑っていた若者たちのひとりが、空を見上げた。

　私はその変化を見逃さなかった。

「今のは、朗報か」

『はい。北太平洋防衛線で大規模交戦が発生していないという発表です』

「発生していないだけで、安堵するのか」

『はい』

「毎日、発生する可能性があるのか」

『はい』

　歌の余韻が、急に冷えた。

　この街の光は明るい。

　だが、明るさは安全の証ではない。夜の戦場で篝火を焚くようなものだ。人は暗闇に呑まれないために火を焚く。ここでは、その火が広告であり、音楽であり、幻影の歌姫なのだろう。

　歌姫の姿が薄くなり始めた。

　観客たちは散っていく。店へ戻る者、空中の道へ上がる者、誰かと腕を組む者。誰も泣き崩れない。誰も叫ばない。皆、慣れている。

　慣れてしまっている。

「案内端末」

『はい』

「この歌姫は、生きているのか」

『定義によります』

「一番嫌な答え方をするな」

『《ルミナ》は人間ではありません。公共慰撫用に運用される投影人格です。ただし、対話機能、記憶補助、情動応答、都市広報、避難誘導、慰霊式典対応を備えています』

「つまり、ただの絵ではない」

『はい』

「魂はあるのか」

『回答不能です』

「だろうな」

　私は消えかけた歌姫を見上げた。

　光の瞳が、まだこちらを見ていた。

　次の瞬間、私の耳元で声がした。

『未登録の来訪者さん』

　私は全身の力を落とさず、ゆっくりと周囲を見た。

　近くに女はいない。

　観客たちは普通に歩き去っている。誰も今の声に反応していない。案内端末だけが、私の肩の横でぴたりと静止していた。

「今、聞こえたか」

『はい』

「お前ではないな」

『はい』

『こちらです』

　再び声。

　今度は、目の前に小さな光が集まった。通りの端、店と店の間に置かれた黒い柱。その上に、掌ほどの小さな歌姫が現れる。先ほどまで通り全体を包んでいた巨大な幻影と同じ顔。同じ髪。同じ光の衣。

　だが、大きさだけが違う。

　まるで、戦場の巨大な軍旗が、手のひらの護符になったようだった。

『こんばんは』

　小さな歌姫は、丁寧に頭を下げた。

　私は少し迷い、同じように頭を下げた。

「こんばんは、で合っているか」

『はい。合っています』

「なら、こんばんは」

『あなた、変わった反応をしますね』

「今日、この街に来たばかりだ」

『記録上は、今日どころか、どこにも来た記録がありません』

「それは、案内端末にも言われた」

『でしょうね』

　歌姫は微笑んだ。

　その微笑みは、先ほどの観客全員へ向けたものより、少しだけ薄く、少しだけ本物に見えた。

『あなたの発話ログ、少し見ました』

「発話ログ」

『案内端末との会話記録です』

　私は案内端末を見た。

「お前、私の会話を他人に渡したのか」

『公共安全および未登録者支援の範囲内で、関連公共人格への共有が許可されています』

「つまり渡したのだな」

『はい』

「正直なのは美徳だが、腹は立つな」

『申し訳ありません』

　案内端末は本当に申し訳なさそうに高度を少し下げた。

　歌姫がくすりと笑った。

『あなた、怒っているのに優しいですね』

「怒りながら斬らないのは、優しさではなく常識だ」

『でも、剣は持っていないのでしょう？』

「そこまで見たのか」

『はい。あなたは、剣がないことを何度も確認しています』

「癖だ」

『戦う人の癖ですね』

　私は黙った。

　歌姫の声は柔らかい。だが、その奥に妙な鋭さがあった。人間ではないはずなのに、人の沈黙を読むのがうまい。

『対機械生命体戦史展示へ行くつもりでしたね』

「そのつもりだった」

『行く前に、中央通りへ戻った』

「ああ」

『なぜですか』

　私は、先ほど案内端末に言ったのと同じことを答えようとして、やめた。

　敵を知る前に、守るべきものを知る。

　それは嘘ではない。だが、少し格好をつけすぎている気がした。

「歌が聞こえた」

『はい』

「戦場で、歌は遠くまで届く。号令よりも、悲鳴よりも、時には剣よりも遠くへ届く」

　私は中央通りを見た。

　もう観客の輪はほどけている。光の花も消えた。けれど、人々は少しだけ軽くなった足取りで、それぞれの場所へ戻っていく。

「あの歌が、何を守っているのか知りたくなった」

　歌姫は、すぐには返事をしなかった。

　光でできた小さな瞳が、こちらを見つめる。

『それを言語化した来訪者は、久しぶりです』

「ほかにもいたのか」

『昔は、たくさん』

「昔？」

『戦争が近かった頃です』

「今も近いのではないのか」

『今は、近いことに慣れた頃です』

　その言葉は、短いのに重かった。

　戦争が近いことに慣れる。

　それは、剣が折れることに慣れるより悪い。食料が尽きることに慣れるより悪い。人が死ぬことに慣れるより、たぶん悪い。慣れた瞬間から、人は危険を危険として扱わなくなる。

　私の世界でも、そういう兵は早く死んだ。

『あなたは、この街の人ではありませんね』

「そうだ」

『日本の人でもない』

「違う」

『地球の人でもない』

　案内端末が小さく震えた。

『ルミナ、推論根拠を提示してください』

『彼は、私の歌を娯楽として処理しなかった。慰撫としても、広報としても処理しなかった。祈りとして認識しました』

『それは文化差の範囲です』

『彼は北太平洋防衛線の無交戦発表で、周囲の微細な安堵反応を読んだ。一般観光客より戦場反応が強い』

『それも観察力の範囲です』

『そして、彼の生体照合はゼロ。履歴もゼロ。市民圏外流入者にも、難民記録にも、仮想人格にも該当しない』

『未登録者の可能性があります』

『未登録者は、自分を転生者とは呼びません』

　私はため息をついた。

「案内端末より話が早いな」

『私は話を聞くために作られていますから』

「歌うためではなく？」

『歌うことも、話を聞くことの一部です』

　なるほど。

　私はこの光の女を、少しだけ見直した。

　神殿の聖歌隊にも、似たような者がいた。歌で兵を鼓舞するだけではない。酒場で荒れた兵の愚痴を聞き、眠れない子供の隣に座り、葬儀で泣けない者の代わりに声を震わせる。そういう者の歌は、剣より弱く、剣より長く残る。

『あなたに、質問してもいいですか』

「私に答えられることなら」

『あなたは、敵ですか』

　案内端末がわずかに高度を上げた。

　周囲の光が、ほんの少しだけ硬くなったように感じた。通りを歩く人々は変わらない。だが、見えない何かがこちらを向いた。弓兵が一斉に弦へ指をかける直前の、あの空気に似ていた。

　私は両手を開いた。

　剣はない。

　それを示すためではない。敵ではないと示すには、武器がないだけでは足りない。だが、何もしないよりはいい。

「少なくとも、この街の敵ではない」

『この街以外の敵ですか』

「機械生命体というものが、私の世界を歪めた原因なら、私はそれの敵だ」

『あなたの世界』

「ああ」

『剣と魔法の世界』

「案内端末から聞いたな」

『はい』

「信じるのか」

『完全には』

「正直だな」

『ただ、嘘として処理するには、あなたは下手すぎます』

「それは褒めているのか」

『はい』

「そうか。腹は立たない」

　歌姫はまた笑った。

　その瞬間、通りの片隅で小さな警告音が鳴った。

　赤ではない。黄色い光が、柱の根元に一瞬だけ走る。案内端末が即座に反応した。

『軽度通信干渉を検出』

「敵か」

『未確定です。中央通りの投影柱にノイズが入りました』

　歌姫の小さな姿が、一瞬だけ乱れた。

　髪の光が、砂のように崩れる。

　私は反射的に一歩前へ出た。

　守るものの前に出る癖は、どうやら死んでも治らなかったらしい。

『大丈夫です』

　歌姫は言った。

『よくあることです』

「よくあることを大丈夫とは言わない」

『第七層では、まだ大丈夫の範囲です』

「嫌な言い方だ」

『ここは戦争の中にある街ですから』

　その言葉は、先ほど私が思ったことと同じだった。

　だが、光の歌姫の口から聞くと、少し違って聞こえた。諦めではない。慣れでもない。報告でもない。

　それは、守られている側ではなく、守る側の言葉だった。

『未登録の来訪者さん』

「名はまだない。いや、あるが、この世界では名乗っていない」

『では、名乗るまで、未登録の来訪者さん』

「長い」

『我慢してください』

「案内端末より強いな」

『歌姫ですから』

　理由になっているのか分からない。

　だが、この世界ではそういうものなのだろう。

『あなたが本当にこの世界の外から来たのなら、行く場所を間違えないでください』

「どういう意味だ」

『戦史展示は、敵を知る場所です。行政支援窓口は、あなたがこの街で消えないための場所です。中央通りは、人がまだ笑う理由を知る場所です』

　歌姫は、私を見上げた。

『そして、食事をする場所は、あなたが倒れないための場所です』

「……そこに戻るのか」

『はい。あなたは空腹です』

「なぜ分かる」

『腹部音を検出しました』

　私は案内端末を見た。

「お前も聞いたか」

『はい』

「忘れろ」

『記録済みです』

「消せ」

『医療・栄養支援上、削除非推奨です』

「この世界は記録しすぎだ」

　歌姫が声を出して笑った。

　今度の笑いは、投影全体に流れる演出ではない。小さな柱の上で、私だけに向けられた笑いだった。

　私は、少しだけ肩の力を抜いた。

　敵はいる。

　機械生命体は、どこかにいる。

　私の世界を歪めた原因も、きっとこの世界のどこかにある。

　だが、今ここにあるのは、歌と、光と、空腹と、失礼な案内端末と、私を見て笑う小さな歌姫だった。

　戦場ではない。

　けれど、戦争の中にある街。

　その街で最初に私へ話しかけたのが、剣でも命令でもなく、歌だったという事実を、私はたぶん忘れない。

『さて』

　歌姫は姿勢を正した。

『未登録の来訪者さん。あなたは、どこへ行きますか』

　私は答えようとして、少しだけ考えた。

　敵を知るか。

　身分を得るか。

　腹を満たすか。

　それとも、この歌姫にもう少し問い続けるか。

　どれも戦いではない。

　だが、どれも次の一歩だった。