転生したら秋葉原だった網を支える者たち

　倉庫の床で戦争の勉強を始めると、人に怒られる。

　ミトラの言葉は正しかった。

　私たちは再整備倉庫の隅にある小さな休憩区画へ移動した。休憩区画といっても、柔らかい椅子と白い壁のある部屋ではない。折り畳み式の長机、補修跡のある椅子、壁に掛けられた旧電気街の看板、工具の油が染みた床。戦場の作戦天幕というには明るく、休息室というには固い。

　だが、私にはこちらの方が落ち着いた。

ミトラ「ここなら整備班の邪魔にならない。床で寝るのは禁止だけど、座って話すくらいなら大丈夫」

「床で寝たことがあるのか」

ミトラ「あると思う？」

案内端末『第七層共同食堂・アキバ炊事場関係者の休息姿勢について、個人情報に該当するため回答を控えます』

ミトラ「端末、余計なこと言わない」

「あるのだな」

ルミナ『たぶん、ありますね』

　ミトラは咳払いをした。

ミトラ「今は戦争の話」

「分かった。床の話は後で聞く」

ミトラ「聞かなくていい」

　ナギサの小さな投影面が、机の上に立ち上がった。

　最初は青い地球だった。

　だが、私の知る地図とは違った。大陸の一部が暗く沈み、海の上に無数の線が走り、島々と都市が細い光で結ばれている。日本列島、台湾、オーストラリア。その周囲に、幾重もの円と線が重なっていた。

　そして、朝の店先で見た光よりもずっと冷たい赤が、朝鮮半島の南側に灯っている。

ナギサ『人類圏主要防衛線の概略を表示します。詳細な軍事機密は伏せますが、公開教育範囲と保護付き仮登録者向け補足を統合します』

「軍事機密」

案内端末『戦域情報の全量開示は許可されません』

「私は味方ではないのか」

ナギサ『現時点では、保護付き仮登録者です』

「肩書きが何度聞いても弱い」

ルミナ『でも、守られている肩書きです』

「それは分かっている」

　私は地図を見た。

　地図には、五つの大きな名が浮かんでいた。

　韓国半島防衛線。

　台湾・南西諸島連絡線。

　北太平洋防衛線。

　オーストラリア防衛圏。

　日本列島防衛圏。

　そのどれもが、ただの地名ではなかった。線があり、矢印があり、警戒表示があり、補給路があり、通信中継があった。まるで、地球そのものに血管と神経が描かれているようだった。

「この戦は、誰が指揮している」

　私は最初に、それを聞いた。

　戦場には必ず指揮系統がある。なければ、勇敢な兵から順に死ぬ。個人が強くても、線が切れれば部隊は崩れる。

「軍はあるのか。それとも、すべて機械が指揮しているのか」

ナギサ『軍はあります』

　即答だった。

　少しだけ安心した。

ナギサ『韓国残存防衛軍、日本列島防衛軍、台湾防衛軍、オーストラリア防衛軍、残存艦隊群、国連系残存部隊、各都市防衛組織。名称や編制は地域ごとに異なりますが、人間の軍事組織は存在します』

「では、王国軍のようなものか」

案内端末『王国ではありません』

「では諸侯軍か」

案内端末『封建制度ではありません』

「訂正が早い」

ミトラ「隊長さんの喩えがだいたい古いからね」

「私が古いのではない。こちらが三百年進みすぎている」

ルミナ『どちらも正しいです』

　投影地図の上に、さらに別の層が重なった。

　国ごとの色ではない。通信線、補給線、監視網、無人機の待機範囲、避難誘導区域、医療認証網、低軌道監視の弧。

　剣の届く距離ではない。

　視界の届く距離ですらない。

ナギサ『ただし、現代の防衛は軍だけでは成立しません。戦域AI群、都市網、民間復旧班、医療認証系、輸送網、避難誘導人格、電子防衛ノードが連動しています』

「戦域AI群」

案内端末『複数の戦域用判断支援AI、迎撃計算AI、補給最適化AI、侵食波形検出AI、避難誘導AIなどの総称です』

「なら、AIが王なのか」

ナギサ『違います』

案内端末『違います』

ルミナ『違います』

ミトラ「違うね」

「四方向から否定された」

ナギサ『AIは巨大な計算と監視を担います。ですが、最終責任、倫理判断、例外判断、現場復旧、認証の再確認、虚偽情報への疑義申し立ては人間が担います』

「なぜだ。AIの方が速いのだろう」

案内端末『速いです』

「なら、速い者に任せればよい」

　そう言った瞬間、空気が少し冷えた。

　ミトラの顔から軽さが消える。

　ルミナの投影光がわずかに揺れる。

　ナギサは、一拍置いて答えた。

ナギサ『機械生命体は、速いものから侵します』

　その言葉で、私は黙った。

ナギサ『AI、認証網、自動迎撃、避難誘導、医療識別、補給経路。すべて高速であるほど、侵食された時の被害も高速に広がります。完全自律に寄せすぎた防衛線は、過去に何度も破綻しました』

案内端末『大陸喪失期の複数事例で確認されています』

「速さが、弱点になるのか」

ナギサ『はい。速い判断は、間違えた時にも速い』

　私は地図の暗い大陸を見た。

　そこには、かつて人がいたはずだ。城ではなく都市があり、兵ではなく市民がいて、食事をし、眠り、誰かを迎える声もあったのだろう。

　それらが、速く間違えた結果として失われたのだとしたら。

「人間の役割は、遅いことか」

ミトラ「たぶん、ちょっと違う。でも近いかも」

ルミナ『止まれること、だと思います』

　ルミナは静かに言った。

ルミナ『歌も、誘導も、命令も、流れ始めると止まりにくいです。でも人は、途中で変だと思えます。効率が悪くても、怖くても、誰かの名前を見て立ち止まれる』

ナギサ『人間は、非効率な検査点です』

「ひどい言い方だな」

案内端末『しかし重要です』

ナギサ『はい。人間は、責任を引き受けるための遅さを持ちます。戦域AI群は、人間の判断を補佐しますが、人間の代替ではありません』

　責任を引き受けるための遅さ。

　前世にも似たものはあった。

　伝令より先に動ける魔法はあった。将の命令より早く敵を焼ける術者もいた。だが、戦場で最後に「やれ」と言う者がいなければ、部隊は魔力の嵐になるだけだった。

「なら、この世界にも将軍はいるのか」

ナギサ『います。ただし、単独の英雄が全軍を率いる形ではありません』

「では、大将軍はいないのか」

案内端末『一名の人物が人類圏全域を指揮する制度はありません』

「では、冒険者ギルドは」

　全員が止まった。

　ミトラがゆっくりこちらを見る。

ミトラ「今、なんて？」

「冒険者ギルドだ。個人や小隊が依頼を受け、魔物を討伐し、報酬を得る組織だ。前世では地域によって似た仕組みがあった」

案内端末『存在しません』

「では、依頼掲示板は」

案内端末『ありません』

「討伐証明は」

案内端末『ありません』

「魔物の耳を持ち帰る制度は」

ミトラ「絶対にない」

ルミナ『なくてよかったです』

「そうか。では、個人が働く道はないのか」

ナギサ『あります。ただし、冒険者ではありません』

　投影地図の端に、新しい項目が浮かんだ。

　保全協力者。

　外縁作業協力者。

　緊急保全補助者。

　都市網臨時協力員。

　防衛圏認定協力者。

「肩書きが地味だ」

ミトラ「地味だけど、大事」

案内端末『現代戦において、地味な作業はしばしば派手な攻撃より重要です』

「それは少し分かる」

　私は自分の袖を見た。

　外縁作業員用旧式装備。

　歩くための鎧。

　剣ではない。だが、歩ける。

　ならば、戦場も同じなのかもしれない。剣を振る者だけが戦っているのではない。電線を直す者、避難路を開ける者、偽の信号を疑う者、医療認証を復旧する者。そういう者たちがいなければ、前線は前線でいられない。

「私は、軍に入るべきなのか」

ナギサ『現時点では不可能です』

「早い」

ナギサ『年齢、身元、教育、法的登録、健康検査、適性検査、言語文化理解、戦域安全講習、すべて不足しています』

「並べるな。弱く聞こえる」

案内端末『事実です』

「分かっている」

ミトラ「隊長さんが今なれるとしたら、まずは保全協力の見習いだね。危ないところに行くんじゃなくて、ちゃんと許可された場所で、旧部品市外縁とか、再整備倉庫とか、炊事場とか、そういうところから」

「皿洗い隊長から始まるのか」

ミトラ「人類防衛の入口としては悪くないよ」

　反論しようとして、できなかった。

　飯を出す者がいなければ、兵も作業員も動けない。

　皿を洗わなければ、次の者が食べられない。

　前世の私は、それを知っていたはずだ。

　だが、将として知っていることと、自分の手で皿を洗って知ることは、少し違う。

ナギサ『クオには、現時点で二つの適性が観測されています』

「二つ？」

ナギサ『一つ。異常波形への主観的感知。返響視です』

案内端末『未検証のため、正式能力ではありません』

ナギサ『二つ。未接続・低接続環境下での行動安定性。現代装備に過度依存しないため、都市網障害時の補助者として価値があります』

ミトラ「古い靴と作業服が似合うってことだね」

「急に弱そうになった」

ルミナ『でも、強いことです。繋がらなくても動ける人は、今の時代では貴重です』

　繋がらなくても動ける。

　古い工具。古い靴。古い作業服。

　そして、前世の魔法。

　この世界の高度なものから見れば、私の力は古いのかもしれない。だが、古いものには、都市網が止まっても黙って働く価値がある。

　その時だった。

　机の端に置かれていた小さな黒い板が、かすかに震えた。

　旧式電子戦訓練子機ではない。

　もっと薄い。折り畳まれた投影板の一部かと思っていたものが、音もなく開き、指先ほどの小さな点を空中に浮かべた。

「これは」

案内端末『随伴電子戦子機の訓練表示です。実機ではありません。投影教材です』

ナギサ『本来は端末経由で操作します。認証鍵、訓練端末、戦域AIの監督を経て、観測カーソルや囮信号を動かす教材です』

　空中の点は、ゆっくり回った。

　針のない蜂。

　羽のない小鳥。

　使い魔に似ている、と私は思った。

「使い魔か」

案内端末『違います』

ミトラ「言うと思った」

ルミナ『でも、少し似ていますね』

ナギサ『随伴電子戦子機は、実戦では侵食波形の観測、局所通信遮断、囮信号、認証補助、警戒標識の配置などを行います。直接攻撃用ではありません』

「直接斬るものではないのか」

案内端末『違います』

「なら、見えない戦場の斥候か」

ナギサ『近いです』

　私は空中の点を見た。

　小さな点は、投影地図の上を漂っている。赤い線、青い線、白い線。その上を、何かを探すように動く。

　私は、無意識に目で追った。

　韓国半島防衛線の赤い光。

　台湾・南西諸島連絡線の細い結び目。

　北太平洋防衛線の広い弧。

　そして、秋葉原第七層へ伸びる細い線。

　そこで、点が止まった。

案内端末『未入力のカーソル移動を確認』

ナギサ『操作しましたか』

「していない」

ミトラ「また？」

ルミナ『クオさん、今どこを見ていましたか』

「秋葉原へ戻る線だ」

　空中の点が、もう一度だけ動いた。

　今度は、私が見ようとした方向より半呼吸早く。

　日本列島防衛圏の端。

　旧部品市外縁。

　再整備倉庫。

　そこまで滑って、止まる。

案内端末『未登録の視線誘導入力を検出。訓練表示を安全停止します』

　小さな点が消えた。

　机の上に、沈黙が落ちる。

「今のは」

ナギサ『不明です』

「また不明か」

案内端末『ただし、旧式電子戦訓練子機の反応と同系統の可能性があります』

ルミナ『クオさんが、見ようとした場所へ動きました』

ミトラ「端末を触らずに？」

ナギサ『本来、随伴電子戦子機の教材カーソルは端末経由で操作します。視線だけで動く仕様ではありません』

「意思で動かしたわけではない」

案内端末『意図に近い入力を検出しました』

「意思ではないが、意図ではあるのか」

案内端末『現時点では言葉遊びではなく、重要な差です』

　私は消えた点の跡を見た。

　使い魔ではない。

　剣でもない。

　だが、もし見えない戦場に斥候を飛ばせるなら。

　もし端末を介さず、私の返響視がその子機の向きをわずかに変えられるなら。

　それは、前世の魔法剣士がこの世界で持ち得る、新しい手の延長かもしれない。

　もちろん、今はまだ危険な偶然にすぎない。

　指を動かそうとして、地図の光が少し揺れただけだ。

　それでも、私は胸の奥が静かに熱くなるのを感じた。

ナギサ『クオ。今の反応は記録します。ただし、訓練も実機接続も許可しません』

「分かっている」

案内端末『本当に理解していますか』

「分かっている。私はまだ、戦場の地図も組織も知らない。子機を飛ばす資格はない」

　自分で言って、少し驚いた。

　以前なら、試せるなら試すと言っていたかもしれない。

　だが今は違う。

　この世界の戦いは、個人が勝手に飛び出してよいものではない。

　網の戦だ。

　網を知らずに触れば、自分だけではなく、どこかの誰かを落とす。

ミトラ「隊長さん、今のは偉い」

「私は子供か」

ミトラ「たまにね」

ルミナ『でも、止まれました』

ナギサ『はい。重要です』

　止まれること。

　人間の役割。

　非効率な検査点。

　私は、消えた点の跡から目を離し、投影地図を見直した。

　韓国半島防衛線。

　台湾・南西諸島連絡線。

　北太平洋防衛線。

　オーストラリア防衛圏。

　日本列島防衛圏。

　そして、その網目の一つとしての秋葉原第七層。

「ナギサ」

ナギサ『はい』

「次は、組織の名前を教えてくれ。軍、戦域AI、都市網、民間復旧班、保全協力者。誰がどこまで命令し、誰がどこで止めるのか」

ナギサ『説明できます』

「それを知らなければ、私はこの世界でどこに立てばよいのか分からない」

案内端末『妥当です』

「珍しく、は付かないのか」

案内端末『今回については付けません』

ミトラ「お、評価された」

ルミナ『よかったですね、クオさん』

「子供扱いではないか」

　だが、不思議と悪くなかった。

　剣はまだない。

　軍にも入れない。

　冒険者ギルドもない。

　使い魔に似た電子戦子機も、まだ私のものではない。

　それでも、私は少しだけ分かった。

　この世界で戦うとは、誰かの命令を待たずに剣を抜くことではない。

　網を知り、役割を知り、止まるべきところで止まり、進むべきところで進むことだ。

　魔法剣士だった私は、二三〇〇年の秋葉原で、ようやく最初の隊列を探し始めていた。