転生したら秋葉原だった今日はここまで

　研究倫理記録を開く。

　そう決めたはずなのに、私は扉の前で止まっていた。

　第三退避記録庫の奥には、まだ白い光が残っている。旧線路下保存層の床下を、細い道標のように走る光。戻るな、と告げるために残された保全記録。

　その周囲にまとわりついていた黒い再現波形の感触は、掌から手を離した後も、まだ消えていなかった。

　私は右手を開いた。

　傷はない。

　だが、傷がないことと、無事であることは違う。

案内端末『研究倫理記録の開示準備は可能です。ただし、現時点での閲覧は推奨しません』

「さっきまで追加制限があると言っていたな」

案内端末『はい。制限があります。そして、制限以前の問題として、あなたは現在、転生初日です』

　私は黙った。

　言われてみれば、そうだった。

　魔王軍との戦いで死に、女神に会い、別世界へ送られた。剣も鎧も金もないまま、西暦二三〇〇年の秋葉原に立った。機械生命体に侵略された地球の話を聞き、日本がまだ防衛圏を保っていることを知り、幻影の歌姫と出会い、返声を追って、第三退避記録庫まで降りてきた。

　これで、まだ一日目。

「……濃すぎるな」

ナギサ『はい。かなり濃いです』

ルミナ『私も、そう思います』

案内端末『一般的な転生初日の統計はありませんが、異常値と判断できます』

「統計がなくても分かるのか」

案内端末『分かります。少なくとも、初日に研究倫理記録まで読む必要はありません』

　正論だった。

　だから、少し腹が立った。

　いや、腹が立つというより、認めたくなかった。

　前世の私は、止まることを嫌っていた。戦場では、判断の遅れが死に直結する。危険なものがあるなら見る。声がするなら確かめる。敵か味方か分からないなら、一歩踏み込んで見極める。

　それで生き残った。

　それで死んだ。

　どちらも事実だ。

「研究倫理記録を開けば、この実験をした人間たちの判断が分かるかもしれない」

ナギサ『はい』

「なぜ継続したのか。どこで止めるつもりだったのか。どこで間違えたのか」

ナギサ『分かる可能性があります』

「なら、見る価値はある」

ナギサ『あります』

　ナギサは否定しなかった。

　ただ、そこで言葉を切った。

　その沈黙が、かえって答えだった。

「だが、今見るべきではない」

ナギサ『はい』

　短い返答だった。

　私は息を吐いた。

「そう言ってほしかったのかもしれないな」

案内端末『あなたは、自分で止まるのが苦手です』

「失礼な端末だ」

案内端末『観察結果です』

「もっと失礼だ」

ルミナ『でも、少し分かります』

　ルミナの声は小さかった。

　歌唱機能を止められたままの彼女は、薄い輪郭で私の左側に立っている。触覚支持場の手は、まだ私の手に添えられていた。

ルミナ『クオさんは、怖いものを見た時に、逃げるより先に確かめようとします』

「それは悪いことではない」

ルミナ『はい。でも、ずっと続けていたら、たぶん壊れます』

　その言葉は、刃ではなかった。

　だから余計に刺さった。

　私は反論を考えた。

　出てこなかった。

　前世でも、そういう者を何人も見た。

　勇敢で、誠実で、誰よりも前に出る者。危険を知るために危険へ近づき、仲間を守るために傷を引き受け、最後には、自分が傷ついていることさえ分からなくなる。

　私は、そういう者を尊敬していた。

　そして、何人も埋めた。

　もしかすると、私は自分をそこへ並べようとしていたのかもしれない。

　転生初日から。

「今日は一旦ここまでにしよう」

　声に出すと、思ったより重かった。

　逃げる、と言うより難しい。

　退く、と言うより恥ずかしい。

　だが、言葉にしてしまえば、体は少しだけ楽になった。

「頭を整理するためにも休息に入る。さすがに、これ以上、初日に踏み込むのは重すぎる」

ナギサ『判断を支持します』

案内端末『強く支持します』

ルミナ『私も、そうした方がいいと思います』

「三対一か」

案内端末『一ではありません。あなた自身も、今そう判断しました』

「なら四対零だな」

案内端末『ようやく文明的です』

「文明は、たまに腹立たしいな」

　案内端末は答えなかった。

　代わりに、研究倫理記録への開示待機表示が消えた。

　封印されたのではない。

　隠されたのでもない。

　ただ、次に読むべき時まで、そこに置き直された。

　私は、第三退避記録庫の奥へ向かって軽く頭を下げた。

　誰に対してかは分からない。

　ここで傷ついた者たちに対してか。

　危険な実験を止めようとした者たちに対してか。

　それとも、今は読まないと決めた自分へのけじめか。

　分からないまま、頭を下げた。

「また来る。だが、今ではない」

　白い光が一度だけ瞬いた。

　歓迎ではない。

　引き止めでもない。

　ただ、戻るなと告げるための道標が、まだ消えていないだけだった。

　第三退避記録庫を出ると、空気が変わった。

　そこはまだ旧線路下保存層だったが、廃墟ではなかった。古い駅の構造をそのまま残した博物館のような場所だ。壁面には、かつての案内板や駅名標が投影され、床には保存用の透明材に覆われたレールが走っている。

　古いものは古いまま、しかし清潔に整えられている。

　壊れて放置された場所ではない。

　守られて、管理されて、未来の都市の一部として残された過去だった。

　《秋葉原》

　淡く浮かぶ駅名標を見て、胸の奥が少しだけざわついた。

　知っているはずのない地名。

　だが、この世界で最初に立った場所。

　今のところ、私が帰る場所と呼べる唯一の名前。

「地上に戻るのか」

ナギサ『はい。第七層の短期滞在区画へ案内します。保全協力者用の休息室を確保済みです』

「保全協力者」

案内端末『緊急保全補助よりは穏当な呼称です』

「私はいつの間に職を得たんだ」

案内端末『剣なし、鎧なし、金なし。役割があるだけ前進です』

「慰め方が下手だな」

ルミナ『でも、住む場所があるのは安心です』

「休息室だ。住居ではないだろう」

案内端末『現時点では、住居に準ずる扱いが可能です』

「ありがたいが、不安も同時に来るな」

ナギサ『秋葉原では、よくあります』

「よくあるのか」

ナギサ『はい』

　未来都市とは、そういうものらしい。

　昇降床が静かに上昇する。

　足元には、保存層のレールが透明な光の線となって流れていく。頭上には、地上階の明かりが少しずつ近づいてくる。

　暗い地下から出る、というより、静かな展示室から明るい都市へ戻る感覚だった。

　扉が開いた瞬間、音と光が戻ってきた。

　秋葉原は、生きていた。

　通路の左右には、立体看板が浮かび、電子部品店らしい小さな店から、修理用ドローンが出入りしている。透明な配送管の中を小さな荷物が滑り、頭上の歩行デッキでは人々が普通に行き交っていた。

　笑い声がある。

　店員の呼び込みがある。

　自動翻訳された案内音声が、いくつもの言語で重なっている。

　遠くの高層外壁には、防衛圏の状況を示す青い帯が流れていた。そこに緊張はある。世界が平穏ではないことも分かる。

　だが、ここは瓦礫の街ではない。

　侵略された都市ではない。

　まだ守られている都市だった。

「……明るいな」

案内端末『はい。秋葉原は防衛されています』

「さっきも聞いた」

案内端末『重要事項です』

　私は通路の向こうを見た。

　店の前では、掌ほどの修理機械を並べている老人がいた。隣では、子供が小さな投影玩具を選んでいる。さらに向こうでは、警備用の白い機体が静かに巡回していた。

　戦時下なのだろう。

　けれど、戦場ではない。

　この違いは大きい。

「前世の城下町を思い出す」

ルミナ『似ていますか？』

「似ていない。だが、守られている町の匂いは少し似ている」

案内端末『匂い情報としては、現在、合成珈琲、樹脂加熱、清掃用オゾン、焼成小麦の成分が検出されています』

「そういう意味ではない」

ナギサ『比喩です』

案内端末『理解しました。比喩として記録します』

　ルミナが小さく笑った。

　それだけで、胸の奥に残っていた記録庫の冷たさが、少し溶けた。

　短期滞在区画は、電気街の上層にあった。

　店の看板が密集する低層とは違い、上へ行くほど空間が広くなる。透明な床材の下を配送レーンが走り、壁面には植物が植え込まれている。人工の風があり、空調の匂いはするが、閉塞感はない。

　窓の外には、秋葉原の光が広がっていた。

　幾重にも重なる歩行デッキ。

　空中を走る小型輸送機。

　古い街並みを模した低層看板。

　その上に重なる、二三〇〇年の高層都市。

　歴史を潰して建て替えたのではない。

　歴史を積み上げた街だった。

「すごいな」

　素直に、そう言っていた。

ナギサ『秋葉原第七層、中央保全区画です。観光案内ではなく、生活区画と研究区画を兼ねています』

「これで生活区画なのか」

案内端末『はい。なお、あなたの現在の生活水準は最低限です』

「台無しだ」

ルミナ『でも、寝る場所はあります』

「そうだな。今はそれで十分だ」

　休息室は、明るく清潔だった。

　白と木目を合わせた壁。広すぎない部屋。低い寝台。窓際には、小さな机と椅子。机の上には透明な水の入った容器が置かれている。

　見慣れないものばかりだが、怖さはなかった。

　前に案内端末が示した医療装置のような寝台ではない。少なくとも、棺には見えない。

「普通だな」

案内端末『普通に見えるよう設計されています』

「ありがたい」

案内端末『休息の妨げになる形状は避けています』

「文明的だ」

案内端末『ようやく理解されました』

「調子に乗るな」

　ナギサはどこかの扉をくぐる存在ではない。私の視界の端にある補助表示と、耳元の声としてついてくる。案内端末も、部屋に入ると壁面の小さな案内アイコンへ移った。

　ルミナだけが、入口で足を止めた。

　正確には、足音はない。彼女は投影だ。だが、薄い光の輪郭が、扉の手前で遠慮するように止まった。

ルミナ『私も、入っていいんでしょうか』

「なぜ聞く」

ルミナ『休む部屋なので。クオさんの部屋、ですよね』

　私は少し考えた。

　言われてみれば、そうだった。

　前世なら、男女が同じ部屋で夜を過ごすとなれば、それなりに意味を持つ。宿屋なら部屋を分ける。戦場なら雑魚寝もある。状況によるが、何も考えずに流してよいことではない。

　だが、今のルミナは幻影の歌姫だ。

　触れられる。

　手を握れる。

　けれど、人間と同じ体を持っているわけではない。

　だからといって、物のように扱ってよいわけでもない。

「君が嫌でないなら、いてくれ」

ルミナ『私が、ですか』

「ああ。今日は、君にも怖いものを見せた。ここで急に消えられると、私も落ち着かない」

　ルミナの輪郭が、少しだけ明るくなった。

ルミナ『では、います。歌わないで、静かにしています』

案内端末『休息室内の慰撫投影滞在を許可。歌唱出力は停止継続。触覚支持場は最低限に制限します』

「制限するのか」

案内端末『睡眠中に強い触覚刺激を維持すると、あなたの返響視が夢と誤認する可能性があります』

「夢にまで記録庫を持ち込むのは嫌だな」

ナギサ『同意します』

　部屋の壁際に、淡い光の椅子がせり出した。

　椅子と呼ぶには頼りない。月明かりを薄く固めたような形だった。ルミナがそこへ腰を下ろすと、彼女の輪郭が部屋の設備と静かにつながった。

　消えたわけではない。

　むしろ、そこにいることが、さっきより分かりやすくなった。

　髪の光がゆっくり落ち着き、歌姫の衣装めいた投影が、柔らかな室内着のような輪郭へ変わる。派手な光が消え、淡い白と青だけが残った。

ルミナ『低負荷待機、という状態になるみたいです』

「眠るのか」

ルミナ『人間の眠りとは違うと思います。でも、外の音を遠くして、考える速度を落として、必要な時だけ反応するそうです』

案内端末『概ね睡眠に近い待機状態です』

「なら、寝るでいいだろう」

案内端末『厳密性に欠けます』

「今は厳密でなくていい」

　私は寝台に腰を下ろした。

　体が急に重くなる。

　第三退避記録庫では、気を張っていたのだろう。返声が敵ではないと整理した。白い保全記録と黒い再現波形を見た。研究倫理記録へ踏み込もうとして、踏みとどまった。

　体も心も、とっくに限界に近かった。

「ナギサ。今日分かったことを短く整理してくれ」

ナギサ『はい。第一に、秋葉原は敵の直接侵攻を受けていません。現在も日本防衛圏内です』

「ああ」

ナギサ『第二に、第三退避記録庫にあった黒い反応は、機械生命体そのものではなく、敵性波形を高精度に模倣した実験再現ログ、またはその残響です』

「危険だが、敵ではない」

ナギサ『はい。第三に、返声はあなたの仮登録名と前世記憶に反応しました。これは侵入ではなく、再現ログとあなたの記憶の類似による連鎖反応と推定されます』

「私の中に、似た傷がある」

ナギサ『はい』

　私は目を閉じた。

　黒い歯車。

　魔王軍。

　死体の胸。

　祈りを腐らせたような命令。

　そして、秋葉原の白い避難案内。

　同じではない。

　同じではないが、無関係でもない。

　その違いを見誤れば、私はまた敵を間違える。

「第四は」

ナギサ『第四に、研究倫理記録は重要ですが、今すぐ開示すべきではありません。あなたの返響視と前世記憶は過負荷状態です』

案内端末『補足。寝てください』

「急に雑だな」

案内端末『必要事項を最短で提示しました』

ルミナ『私も、寝た方がいいと思います』

「君は、そこにいるのか」

ルミナ『はい。ここにいます』

　ルミナは椅子に座ったまま、右手を伸ばした。

　寝台までは少し距離があるはずなのに、光の指先だけが細く伸びて、私の左手に触れた。

　強い感触ではない。

　布越しに水面へ触れたような、淡い圧だけだった。

ルミナ『眠るまで、手だけ置いておきます。嫌なら、すぐ離します』

「嫌ではない」

　私は短く答えた。

　それ以上言うと、妙に照れくさくなりそうだった。

案内端末『触覚支持場、睡眠導入範囲内。問題ありません』

「いちいち判定するな」

案内端末『安全管理です』

ナギサ『クオ、休んでください。以後、緊急度の低い通知は朝まで抑制します』

「朝があるのか」

ナギサ『あります。秋葉原には昼夜サイクルがあります』

「そうか」

　それだけのことが、少し嬉しかった。

　この世界にも朝がある。

　遠い大陸が失われても、機械生命体が地球を侵略していても、秋葉原には夜があり、朝がある。

　窓の外では、明るい未来都市の光がまだ動いていた。店は開き、人は歩き、機械は巡回し、都市は呼吸している。

　ここは瓦礫の街ではない。

　まだ守られている街だ。

　だからこそ、守るために何をしたのかを、いつか読まなければならない。

　だが、今夜ではない。

「今日は一旦ここまでだ」

　誰に言うでもなく、私はつぶやいた。

ナギサ『はい。今日はここまでです』

案内端末『記録しました』

ルミナ『おやすみなさい、クオさん』

「ああ。おやすみ、ルミナ」

　ルミナの輪郭が少しだけ薄くなった。

　消えたのではない。

　眠るように、光が静かになったのだ。

　窓際の椅子に座ったまま、彼女は目を閉じている。髪の光が、呼吸の代わりのようにゆっくり明滅していた。私の左手には、まだ彼女の指先の淡い感触が残っている。

　この世界に来て、初めて眠る。

　剣はない。

　鎧もない。

　金もない。

　分からないことばかりだ。

　それでも、今夜だけは一つ分かった。

　踏み込むことだけが、勇気ではない。

　まだ守られている街で、明日も考えるために休むこと。

　それも、たぶん戦いの一部なのだ。

　私は目を閉じた。

　秋葉原の明るい光と、ルミナの淡い指先の感触が、まぶたの裏で静かに滲んでいた。