転生したら秋葉原だった休戦の席

　再整備倉庫の扉が閉じると、金属の冷たい音が背中で響いた。

　隔離訓練模型は、もう見えない。

　それでも右手には、まだ糸を握っているような感覚が残っていた。

「次の申請を出す」

ルミナ『出しません』

「なぜだ」

案内端末『返響操糸の試験終了から十一分しか経過していません』

「十一分あれば、申請書の一枚くらい読める」

ルミナ『読むだけでは終わりませんよね』

「必要な条件を確認するだけだ」

案内端末『クオが「確認するだけ」と発言した後、追加行動へ移った割合は高水準です』

「余計な記録を取るな」

ルミナ『役に立っています』

　朝の光が、旧搬入口の細い隙間から床へ伸びていた。

　試験中は気にならなかった空腹が、急に腹の底から押し寄せてくる。

　私は何も言わなかった。

案内端末『空腹反応を検出しました』

「言うな」

ルミナ『アキバ炊事場へ行きましょう』

「食べたら申請する」

ルミナ『食べてから考えましょう』

「同じだ」

ルミナ『だいぶ違います』

　アキバ炊事場には、朝の片づけが始まる前の湯気が残っていた。

　大鍋の蓋が細く揺れ、食器を運ぶ台車が床の線に沿って静かに進んでいる。壁の古い金属板には、消えかけた店名の上から新しい案内光が重ねられていた。

　ミトラは私の顔を見るなり、何も聞かずに器を一つ置いた。

ミトラ「座って」

「先に空いた器を運ぶ」

ミトラ「座って」

「食べてから運ぶ」

ミトラ「今日は食べたら、そのまま出ていいよ」

　私は器とミトラを見比べた。

「何か失敗したか」

ミトラ「してない」

「なら、なぜ仕事を外す」

ミトラ「隊長さん、目の奥が赤いから」

「返響視を使った後は、いつも多少は残る」

ミトラ「だから食べる。で、休む」

「休むほどではない」

案内端末『休息推奨です』

「お前は黙っていろ」

ルミナ『私も休息を勧めます』

「二対一か」

ミトラ「三対一」

「店の者が裁定に入るのか」

ミトラ「ここでは入るよ」

　器の中には、柔らかく煮た穀物と細かく刻まれた肉が入っていた。香草の匂いは弱く、試験の後でも食べやすいように調整されている。

　私は腰を下ろした。

「借りが増える」

ミトラ「増えないよ」

「食事を受け取っている」

ミトラ「炊事場で七日働いたでしょ」

「あれは生活実績だ。食事代の支払いとは別だ」

ミトラ「じゃあ、今日の分は昨日までの隊長さんから」

「昨日の私が払うのか」

ミトラ「昨日まで頑張った人に、今日のご飯くらい出しても罰は当たらない」

「曖昧だな」

ミトラ「そういう日もある」

　私は匙を取った。

　温かい。

　口に入れると、身体に残っていた硬さが、少しずつほどけた。

　試験では、動く荷重を読み、関節の道を選び直した。

　今は、何も選ばなくていい。

　それが妙に落ち着かなかった。

「何もしない時間には、成功条件がない」

ミトラ「また難しいこと言い始めた」

「どこまで休めば完了だ」

ルミナ『完了させなくてもいいのではありませんか』

「終わらない任務は困る」

ルミナ『休息を任務にしないでください』

　私は匙を止めた。

　ルミナは、湯気の向こうで穏やかに笑っていた。

ルミナ『今日は、ただ一緒に過ごしたいです』

　返す言葉がすぐには見つからなかった。

「……分かった」

ミトラ「今のは記録しておいた方がいいね」

案内端末『記録しました』

「消せ」

案内端末『必要性を認めません』

　食事を終えると、私は器を返却口へ運んだ。

　それだけは許された。

　床を拭こうとした布は、ミトラに取り上げられた。

ミトラ「行ってらっしゃい」

「追い出された気がする」

ミトラ「休ませたの」

　炊事場を出て、中央通りへ向かった。

　旧高架の鉄骨は、未来の外壁に半分飲み込まれながら残っていた。支柱の根元には保存看板が並び、古い矢印と現行の避難表示が同じ方向を指している。

　部品店の小さな窓には、手のひらほどの歯車や配線が並んでいた。その上を、空中投影の価格表示が淡く流れている。

　新しい街は、古い街を壊し切らずに使っていた。

　古い街もまた、役目を失ったふりをしながら、新しい街を支えている。

ルミナ『今日は、返響視を使わないのですね』

「使う理由がない」

ルミナ『理由がなくても、何かを探してしまうかと思いました』

「私を何だと思っている」

案内端末『異常または任務を発見すると接近する傾向があります』

「発見しなければ接近しない」

ルミナ『では、今日は見つけないでください』

「難しい注文だ」

　中央通りの人波は穏やかだった。

　工具箱を抱えた作業員。小さな投影玩具を追いかける子ども。古い基板を透明な袋に入れて運ぶ老人。

　誰も走っていない。

　警報もない。

　何かが壊れる音もしない。

　私は歩調を少し落とした。

　ふわふわの砦の丸い看板が見えた。

　入口に立っていたコハルが、こちらへ気づく。

コハル「クオさん！」

　大きく振られた手より先に、今日の服が目に入った。

　前に見た白と黒の軽やかな服とは違う。

　黒い布は身体に沿うよう仕立てられ、胸元はいつもより深く開いていた。白いレースが縁を飾り、その下で細い赤のリボンが結ばれている。肩から腕へ落ちる布は薄く、華やかだが、防具として見ればあまりに頼りない。

　私は足を止めた。

コハル「あの、どうですか？」

「胸部の防護が足りない」

コハル「そこじゃないです」

案内端末『衣装を防護装備として評価しないでください』

「急所が露出している」

コハル「急所って言わないでください！」

ルミナ『クオ、もう少し別の見方があると思います』

「動きやすさか。腕は上げやすそうだ」

コハル「近づいてません！」

　店の奥から、マユリが顔を出した。

マユリ「コハルちゃん、だからクオ様には説明しないと伝わらないって」

コハル「分かってましたけど、少しくらいは気づいてほしかったんです」

「何にだ」

　コハルは胸元のリボンへ指を添えた。

　先ほどまでの勢いが消え、目がわずかに泳いだ。

コハル「今日、クオさんが来るかもしれないと思って……これを着て待ってたんです」

　その声は、中央通りのざわめきに紛れそうなほど小さかった。

　私は改めて衣装を見た。

　防護ではない。

　仕事の効率でもない。

　私が来るかもしれないという理由で、朝から選ばれた服。

「待たせたな」

コハル「……はい。少しだけ」

　コハルは照れたまま笑った。

マユリ「そこで格好いい返事が出るの、ずるくないですか？」

ルミナ『クオですから』

「何の話だ」

コハル「いいんです。今ので十分です」

　コハルは胸の前で手をそろえた。衣装のせいか、前より少し大人びて見える。それでも、頭を下げる仕草は変わらなかった。

コハル「お帰りなさいませ、クオ様」

　私は反射的に帰還報告を考えた。

　返響操糸の初接続。追加試験。損傷なし。次段階の申請。

　だが、今日は報告を求められていない。

　私は息を一つ吐いた。

「ただいま」

　コハルが顔を上げた。

　ほんの一瞬、驚いたように目を見開く。

　それから、朝の光より明るく笑った。

コハル「はい。お帰りなさいませ」

　店へ入ると、セリカが窓際の席を整えていた。

セリカ「本日は文化説明も実地訓練もありません。どうぞ、お掛けください」

「何もしなくていいのか」

セリカ「お客様ですので」

「水を運ぶくらいはできる」

レイ「すでに用意しております」

　レイが盆を置いた。

　茶の器が二つ。小さな焼き菓子が一皿。

　菓子は歯車の形をしていたが、黒くはない。淡い焼き色で、中央には赤い果実の蜜が落としてある。

「注文していない」

コハル「前回、体験に協力してくれたお礼です」

「前回は見学料と相殺した」

セリカ「これは精算ではありません」

レイ「記録にも債務にも残りません」

「対価なしで受け取れというのか」

マユリ「贈り物です」

　私は皿を見た。

　返すべき量が分からない物は、受け取りにくい。

　借りなら返せる。

　任務なら果たせる。

　だが、贈り物には完了条件がない。

コハル「嫌なら、断っても大丈夫です」

「断っても記録上の不利益はないか」

案内端末『ありません』

「受け取っても、後日の労務義務は発生しないか」

案内端末『発生しません』

マユリ「端末さんに契約確認しないとお菓子も食べられないんですね」

「重要だ」

コハル「じゃあ、これは私がクオさんに食べてほしくて置きました。それだけです」

　コハルはまっすぐ私を見ていた。

　胸元の赤いリボンが、呼吸に合わせてわずかに揺れる。

「……受け取る」

コハル「はい」

　短い返事だった。

　それなのに、ひどく嬉しそうだった。

　ルミナは窓際へ移動し、中央通りがよく見える位置に小さく投影された。

コハル「いつものように、店内全体が見える場所にしますか？」

ルミナ『いいえ。今日は窓を見たいです』

コハル「中央通りを？」

ルミナ『はい。今日は私が街を見ていたいです』

　通りでは、人々がルミナの大きな投影を見ることがある。

　歌を待ち、案内を聞き、安心を受け取る。

　今のルミナは、小さな席から、その人々を眺めていた。

ルミナ『ここから見ると、みなさんの顔がよく見えますね』

「普段は見えないのか」

ルミナ『見えます。でも、見守るために見るのと、何となく眺めるのは違います』

「違いが分からない」

ルミナ『今日は分からなくていいです』

　私は茶を飲んだ。

　少し甘い香りがする。

　焼き菓子を割ると、表面は硬いが、中は柔らかかった。

マユリ「どうですか？」

「うまい」

マユリ「それだけ？」

「甘い。歯車の形にする必要は分からないが、持ちやすい」

マユリ「感想が実用品なんですよね」

セリカ「クオ様らしくてよいのでは」

　コハルは私の向かいへ立ち、何か言いたそうにしていた。

「座らないのか」

コハル「勤務中です」

「では、話すのも仕事か」

コハル「今日は少しだけ、休憩を前倒ししてもらいました」

マユリ「服まで選んで待ってたので」

コハル「マユリ先輩！」

　コハルの頬が赤くなる。

　私は衣装をもう一度見た。

「その服は、勤務に支障がないのか」

コハル「あります？」

「前屈すると胸元が気になる」

　店内が一瞬、静かになった。

コハル「クオさん、見てたんですか？」

「構造を確認した」

マユリ「確認したんだ」

ルミナ『クオ』

「何だ」

ルミナ『今の説明は、たぶん逆効果です』

「なぜだ」

コハル「もういいです。見てくれたなら、それでいいです」

　コハルは両手で頬を隠した。

　耳まで赤い。

　私は何を間違えたのか考えたが、案内端末は珍しく説明しなかった。

　代わりにレイが空いた茶器へ手を伸ばした。

「私が運ぶ」

レイ「休んでください」

「一つくらいなら」

レイ「休んでください」

　セリカが焼き菓子の皿を補充する。

「それは私が」

セリカ「休んでください」

　床へ小さな紙片が落ちた。

　拾おうとすると、マユリが足先で素早く押さえた。

マユリ「休むことまで訓練にしないでください」

「全員、同じ命令を出すな」

コハル「命令じゃありません」

ルミナ『お願いです』

「お願いの方が断りにくい」

ルミナ『知っています』

　私は椅子へ座り直した。

　何もしない。

　茶を飲む。

　窓の外を見る。

　中央通りの光が、古い高架の影をゆっくり動かしている。

　店内では、セリカが静かに器を置き、マユリが子どもへ花の投影を見せ、レイが荷物の多い老人に広い席を勧めていた。

　コハルは入口へ戻る前に、私のそばで少しだけ足を止めた。

コハル「来てくれて、嬉しかったです」

「待っていたからか」

コハル「それもあります」

「他にもあるのか」

コハル「ちゃんと帰ってきてくれたからです」

　私は窓の外を見た。

　間に合わなければ壊れる場所へ行く。

　届かなければ失われる物を守る。

　そのために糸を鍛える。

　だが、守った後に座る席がなければ、帰還は報告だけで終わる。

　温かい茶があり、甘い菓子があり、少し派手な服を選んで待つ者がいる。

　それを残すために戦うのなら、剣を振る理由として十分だった。

　私は最後の一口を飲んだ。

「休息は終わりか」

ルミナ『終わらせたいのですか』

「いや」

　自分で答えてから、少し驚いた。

「もう少しいてもいい」

コハル「もちろんです」

　それからしばらく、何の役にも立たない話をした。

　マユリは、前世に本物の竜がいたのかと聞いた。

　私はいたと答え、火を吐く個体より、沼に潜む小型種の方が厄介だったと説明した。

　セリカは、貴族の屋敷に本当に隠し通路があるのかと尋ねた。

　私は重要な屋敷にはあるが、だいたい使用人に知られていると答えた。

　レイは、執事が兵站を管理するという理解について詳しく聞きたがった。

　コハルは、今日の服をどう思うか、もう一度だけ尋ねた。

「目立つ」

コハル「はい」

「動きやすそうだ」

コハル「はい」

「それに……似合っている」

　コハルは固まった。

　マユリが口元を押さえ、ルミナが小さく笑う。

コハル「最初から、それを言ってください」

「順序が必要だった」

コハル「必要ありません」

　店を出る頃には、朝と昼の境目が近づいていた。

　コハルは入口まで見送りに来た。

　胸元の赤いリボンは、まだきれいに結ばれている。

コハル「行ってらっしゃいませ、クオ様」

　前なら、出撃命令かと聞いただろう。

　今は少し分かる。

　外へ出ても、戻ってきていい。

　その約束を、短い言葉にして渡している。

「ああ。また帰る」

　コハルの笑顔を背に、私はルミナと中央通りへ出た。

　返響操糸の申請は、まだ出していない。

　それでも、何かを失った気はしなかった。

　握っていない糸も、確かに私をこの街へ結んでいた。